Die klaren Gestalten, die um uns leben, sie sind die Zeugen der Gestaltungen, welche größer sind als das auf Erden sichtbare.

Adolf Portmann wurde am 27. Mai 1897 in Basel geboren. Nach Studien der Zoologie mit Doktorabschluss in Basel, hält er sich jahrelang in Genf, München, Paris und Berlin auf, vor allem aber in marinen Laboratorien, am längsten und wiederholt in Banyuls-sur-Mer (französische Mittelmeerküste), aber auch in Roscoff (Bretagne), in Villefranche-sur-Mer (bei Nizza) auf Helgoland und andernorts. Die Jahre im französischen Lebensbereich bedeuteten Portmann für seine Entwicklung viel. In Frankreich hat er auch seine Lebensgefährtin gefunden.

Seit der Berufung zum Professor der Zoologie an der Universität Basel im Jahre 1931 tritt neben diese marinen Forschungen als neues Arbeitsgebiet von zunehmender Bedeutung die vergleichende Morphologie der Wirbeltiere.

Ein ausgesprochen künstlerisches Bedürfnis das ihn ursprünglich und kräftig zur Malerei drängte, verschaffte sich dadurch Geltung, dass es ihn zum ausgewogenen Darstellen seiner Ergebnisse im Wort und Bild befähigt.

Portmann, der aus dem Arbeiterstande kommt, zeichnet ein starkes Gefühl der Verantwortlichkeit aus, und lässt ihn das "gewaltige Privileg des Wissendürfens" zum Segen der Mitmenschen nützen. Was bei Portmann mitgeteilt wird, darf nicht einfach Rohstoff des Wissens sein, sondern wird einem Ziele eingeordnet.

Lehrend geht Portmann von dem aus, was er am besten kennt, setzt diese Kenntnisse aber in neue Beziehung zu den Lebewesen und kommt derart zu einer ganz neuen Auffassung der Natur.

Diese Naturauffassung von Portmann ist eine echte Erneuerung unseres innersten Lebens und ist dazu angetan, unser religiöses Erleben kraftvoll zu nähren

Portmanns Arbeiten waren oft interdisziplinär ausgerichtet (Soziologie und Philosophie). Er zeigte vor allem auch die Sonderstellung des Menschen in der Natur auf, sowohl in ontogenetischer wie auch in phylogenetischer Sicht. Er prägte die heute noch wertvollen Begriffe "physiologische Frühgeburt" und "sekundärer Nesthocker".

Portmann starb in Binningen bei Basel am 28. Juni 1982.

Bibliographie von Adolf Portmann (nach Illies)